お中元とは、日頃お世話になっている相手や取引先の企業に感謝を込めて渡す夏の贈り物を意味します。

読み方は「おちゅうげん」で、年明けから半年間のお礼を伝え、暑い季節に相手の健康を気遣う目的で7月～8月頃に贈られます。
夏ギフトなので、冷やして楽しめる食べ物や日持ちするもの、季節感のある商品などが人気です。

お中元はいつから始まったか明確ではありませんが、中国道教において旧暦の7月15日を意味する「中元」が起源で、名前もこれに由来します。

同日に行われていた仏教行事「盂蘭盆会（うらぼんえ）」と中元が結びついたことがお中元の始まりで、先祖を供養する文化が発祥しました。

日本では、盂蘭盆会がルーツとなり、歴史のなかでお盆の文化が生まれます。お供え物を配ったことなどが由来で、江戸時代に親しい人へ贈り物を渡す習慣が定着しました。

夏に贈るお中元には、日頃お世話になっている相手へ「年明けから夏にかけて半年間ありがとうございました」と伝える意味があります。

また、暑さの厳しい季節に「体調に変わりはありませんか」と尋ねる目的も持っています。
さらに、下半期の健康を祈る想いや「これからもよろしくお願いします」というメッセージを込めてお中元を贈る人も多いです。

お中元と暑中見舞いは、どちらも相手の健康を祈って夏に渡すものを意味します。
ただし時期には違いがあり、お中元は地域差がある一方で、暑中見舞いは全国的に小暑（7/7頃）から立秋頃まで、その後は残暑見舞いとして贈ります。
どっちか迷ったらお中元を優先し、時期を逃したら暑中見舞いにするのが一般的です。

お中元とは夏に贈るギフトですが、お歳暮は一年の感謝を込めて年の暮れに渡す贈り物を意味します。

どちらも中国道教の行事が起源であるものの、具体的な由来には違いがあります。
お中元はお盆の文化と結びついて生まれた一方、お歳暮には新年のお供え物を年末に本家や近所などへ持参する風習が関係しています。

お歳暮がいつから始まったかというと室町時代で、お中元と同じく江戸時代に贈り物を渡す風習が広まりました。

夏のギフトのお中元と年末に渡すお歳暮は、どちらも地域によって差があるものの、贈る時期が違います。
具体的には、お中元は7月初旬から8月中旬、お歳暮は12月10日から12月20日頃に届けることが多いです。

両方とも日本で長く続く大切な習慣ですが、一般的に1年間の感謝を込めて年の瀬に贈るお歳暮が重視される傾向があります。

お中元とお歳暮は渡す時期が違うため、相手に喜ばれる品物も異なります。
暑さが厳しい夏に届けるお中元としては、日持ちのするそうめんや涼しげなゼリー、冷やして美味しく飲めるビールやジュースなどが人気です。

年末に贈るお歳暮には、家族や親戚が集まったときにみんなで食べられる高級なお肉や魚介類、スイーツ、お酒などがおすすめです。

基本的にお中元とは、目下の人から目上の人へ夏の挨拶として贈るものを意味しています。
具体的には取引先や職場の人、両親、親戚、恩師などに渡すことが多いですが、感謝を表すギフトなので誰に届けてもマナー違反ではありません。

企業内でギフトの贈り合いが禁止されていたり、親族間でお中元のやり取りをやめたりすることもあるため、事前に家族や上司に相談するのがおすすめです。

お中元を贈る時期は地域によって異なり、関東などでは7月初旬から7月中旬までです。ただし最近では、6月中旬ごろに渡し始める人も増えています。
北海道や関西、東海、中国、四国では7月中旬から8月15日、九州では8月初旬から8月15日までに届けるのが一般的です。

バタバタしていて時期を逃したり、お中元のあとにもらったものへお返しをしたかったりする場合は、名前を変えて贈り物を届けましょう。

お中元の次は、8月7日頃の立秋までの期間なら「暑中見舞い」として品物を渡しても問題ありません。
さらに遅れてしまったら、8月末までに残暑見舞いのギフトを送付するのがおすすめです。

お中元としてハムを贈る習慣がいつから始まったのか知るためには、明治時代まで歴史を遡る必要があります。
当時高級品だったハムは、明治天皇へ献上されたことをきっかけに贈答品として人気になりました。

今でもハムがお中元の定番なのはなぜかというと、手軽に食べられるうえに日持ちするからです。
年代や性別に関係なく好まれる食べ物で、相手を問わず喜ばれる点でも支持されています。

そうめんは、江戸時代には将軍に献上されるほど高級品であり、贈り物にも選ばれるようになりました。
またお供え物の定番であったのも、お盆に由来するお中元のギフトとして人気の理由のひとつです。

そうめんは、細長い麺がなかなか会えない人との細く長い付き合いを意味しており、相手との良好な関係を願って贈られています。

かつて収穫が不安定だった海苔は「運草」と呼ばれており、手に入れられるのは運が良い人だと言われていました。
そのため、お中元として「幸運に恵まれますように」という意味を込めて贈ることができます。

お茶は、次々と芽が出てくることから「おめでたい」という意味があると言われています。
弔事の贈り物に使われることが多いので、抵抗感のある人も一部見られますが、お中元として贈っても失礼には当たりません。

汚れを落としてくれる洗剤は、「厄を落とす」「病気を洗い流す」といった縁起の良い意味があります。快気祝いのギフトの定番として人気ですが、お中元にも多く選ばれています。

1本の糸を紡いで作られるタオルは、「人との縁をつなぐ」という意味があるので、大切な人へのお中元に向いていると思います。
失礼にはなりませんが、白いタオルは故人を連想させ縁起が悪いと感じる人もいるため、色付きや柄物を選ぶのがおすすめです。

日本の文化であるお中元は、英語で「summer gift」「midsummer gift」「midyear gift」と言われます。
それぞれ「夏の贈り物」「夏の途中の贈り物」「一年の半ばの贈り物」という意味で、どれを選んでも問題ありません。

海外の人にお中元について説明するときには、中国の旧暦が由来となって始まった日本の伝統文化であることなどを伝えるとより深く理解してもらえます。

お中元とは何かがわかったら、お世話になった人に喜ばれる品物を選びましょう。
お中元として好評のものばかりを集めた次の記事では、初めて贈る人でも外さないギフトが見つかるので、ぜひチェックしてみてください。